आपल्या मुलाला निरोगी ठेवणे ही प्रत्येक आईची पहिली जबाबदारी असते. मुलाच्या खाण्यापिण्याची आणि पिण्याची काळजी घेणे खूप महत्वाचे मानले जाते. दरम्यान, मुलाला कोणते दूध पाजले पाहिजे, असा प्रश्न पालकांच्या मनात सतत घोळत असतो. ही एक सामान्य उत्सुकता आहे जी जवळजवळ प्रत्येक पालक पार पाडते. अलीकडेच राजस्थानच्या शिक्षणमंत्र्यांचा एक व्हिडिओ व्हायरल झाला होता ज्यामध्ये त्यांनी एका कार्यक्रमादरम्यान म्हटले आहे की देशी गायीच्या दुधामुळे मुलांची बुद्धिमत्ता आणि ऊर्जा वाढते. त्यांच्या या दाव्याची सोशल मीडियावर जोरदार चर्चा झाली होती, पण खरा प्रश्न हा आहे की तो खरा आहे की नाही. गाई आणि म्हशीच्या दुधाच्या पोषणात फरक आहे, परंतु एक दुसऱ्यापेक्षा चांगला आहे असे सांगण्यासाठी कोणताही निश्चित पुरावा नाही.

म्हशीच्या दुधात गाईच्या दुधापेक्षा जास्त चरबी असते. या कारणास्तव, म्हशीचे दूध किंचित जास्त उष्मांक असते आणि काही मुलांना ते पचविणे थोडे कठीण असू शकते. पौष्टिक घटकांबद्दल बोलायचे झाले तर म्हशीच्या दुधात प्रथिने, कॅल्शियम आणि व्हिटॅमिन बी 12 जास्त असते. हे पोषक मज्जासंस्था, मेंदूचे कार्य, लाल रक्तपेशी तयार होणे आणि डीएनए संश्लेषण यासारख्या अनेक कार्यांमध्ये महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावतात. जरी ते मुलाच्या सर्वांगीण आरोग्यासाठी चांगले असले तरी त्यांचा मुलाच्या बुद्धिमत्तेवर थेट परिणाम होत नाही.

गाईचे दूध कधीकधी मुलांसाठी हलके मानले जाते, म्हणूनच लहान मुलांना गाईचे दूध पाजण्याची शिफारस केली जाते. पण गाईच्या दुधामुळे बाळाला लवकर जन्म मिळतो, असे म्हणायला कोणताही वैज्ञानिक आधार नाही. याविषयी अनेक गृहीतके आहेत. जागतिक आरोग्य संघटना आणि युनिसेफच्या मार्गदर्शक सूचनांनुसार बाळाला जन्माच्या पहिल्या तासापासून ते 6 महिन्यांच्या आत फक्त आईचे दूध दिले पाहिजे. आईचे दूध बाळाला पहिल्या सहा महिन्यांत सर्वात जास्त आवश्यक असलेले पोषण प्रदान करते. बाळाच्या आरोग्यासाठी कोणते दूध योग्य आहे, हा प्रश्न प्रत्येक पालकांच्या मनात येतो. जन्मानंतरच्या पहिल्या सहा महिन्यांत बाळासाठी सर्वात उत्तम आणि संपूर्ण आहार म्हणजे आईचे दूध होय. आईच्या दुधात बाळाच्या वाढीसाठी आवश्यक असलेले सर्व पोषक घटक—प्रथिने, चरबी, जीवनसत्त्वे, खनिजे आणि अँटीबॉडीज—योग्य प्रमाणात असतात. विशेषतः जन्मानंतरच्या पहिल्या काही दिवसांत येणारे पिवळसर घट्ट दूध (कोलोस्ट्रम) बाळासाठी अतिशय महत्त्वाचे असते, कारण त्यात रोगप्रतिकारक शक्ती वाढवणारे घटक भरपूर प्रमाणात असतात. त्यामुळे बाळाला सर्दी, खोकला, जंतुसंसर्ग यांसारख्या आजारांपासून संरक्षण मिळते. आईचे दूध सहज पचते, त्यामुळे बाळाला पोटदुखी, बद्धकोष्ठता किंवा अपचनाचा त्रास कमी होतो. तसेच आई आणि बाळामधील भावनिक नाते अधिक घट्ट करण्यासही स्तनपान महत्त्वाची भूमिका बजावते.

जर काही कारणास्तव आईचे दूध उपलब्ध नसेल किंवा पुरेसे नसेल, तर बालरोगतज्ज्ञांच्या सल्ल्याने फॉर्म्युला दूध दिले जाऊ शकते. फॉर्म्युला दूध हे विशेषतः बाळांच्या गरजेनुसार तयार केलेले असते आणि त्यात आवश्यक पोषकतत्त्वांचा समावेश केला जातो. मात्र, ते देताना स्वच्छतेची विशेष काळजी घेणे अत्यंत गरजेचे असते. बाटली, निप्पल आणि पाणी स्वच्छ व निर्जंतुक असणे आवश्यक आहे, अन्यथा संसर्गाचा धोका वाढू शकतो. सहा महिन्यांनंतर बाळाला हळूहळू अन्नाची ओळख करून दिली जाते, परंतु त्या काळातही आईचे दूध सुरू ठेवणे फायदेशीर ठरते. एक वर्षाखालील बाळांना गायीचे किंवा म्हशीचे दूध थेट देणे सहसा टाळावे, कारण त्यातील प्रथिनांचे प्रमाण जास्त असते आणि ते बाळाच्या मूत्रपिंडांवर ताण आणू शकते.

बाळाच्या वयानुसार आणि आरोग्यानुसार दूध निवडणे आवश्यक आहे. एक वर्षानंतर बालकाला उकळलेले आणि थंड केलेले गायीचे दूध दिले जाऊ शकते, परंतु तेही संतुलित आहाराचा एक भाग म्हणूनच असावे. कोणत्याही प्रकारचे दूध देताना बाळाला त्याची अ‍ॅलर्जी, पचनाचा त्रास किंवा इतर लक्षणे दिसत आहेत का, हे लक्षात ठेवणे गरजेचे आहे. प्रत्येक बाळ वेगळे असते, त्यामुळे इतरांच्या अनुभवावर अवलंबून न राहता तज्ज्ञांचा सल्ला घेणे अधिक योग्य ठरते. एकूणच, बाळाच्या आरोग्यासाठी पहिल्या सहा महिन्यांत केवळ आईचे दूध हेच सर्वोत्तम आणि सर्वात सुरक्षित पर्याय मानले जाते, आणि पुढील काळातही योग्य मार्गदर्शनाखाली दूध व पूरक आहार देणेच बाळाच्या निरोगी वाढीसाठी उपयुक्त ठरते.